매년 세금 신고 시즌이 되면, 소득이 크게 변하지 않았고 세금도 원천징수되었음에도 불구하고 추가로 납부해야 할 세금이 발생해 당황하는 납세자들이 적지 않습니다. 특히 여러 소득원이 있거나 투자 활동, 보상 구조의 변화가 있었던 가구에서는 이러한 상황이 더욱 흔하게 나타납니다.
그러나 세금이 더 나왔다고 해서 반드시 문제가 있었다는 의미는 아닙니다. 대부분의 경우 이는 해당 연도 동안 실제로 발생한 소득의 유형과 시기, 원천징수 방식, 그리고 공제나 세액공제의 적용 요건이 어떻게 작용했는지를 반영한 결과입니다. 이러한 구조를 이해하면 세금 결과를 보다 합리적으로 받아들일 수 있습니다.
비슷해 보이는 해에도 세금 결과가 달라지는 이유
연방 소득세는 매년 새롭게 계산되며, 단순히 총소득만으로 결정되지 않습니다. 물가 조정에 따라 표준공제, 세율 구간, 각종 기준 금액이 변경되고, 소득의 구성 역시 중요한 요소로 작용합니다. 급여, 보너스, 투자소득, 자영업 소득은 각각 과세 방식과 원천징수 구조가 다릅니다.
또한 원천징수는 최종 세액을 확정하는 것이 아니라, 급여 지급 시점에서의 추정치에 불과합니다. 따라서 2026년에 신고하게 되는 2025년 세금의 경우, 기준 금액이 전반적으로 상향 조정되었음에도 불구하고 실제 소득 구조 변화나 원천징수 부족으로 인해 세금이 더 나올 수 있습니다.
원천징수가 현실을 따라가지 못하는 경우
예상치 못한 세금 부담의 가장 흔한 원인 중 하나는, 소득이나 가구 상황이 변했음에도 원천징수 설정이 그대로 유지된 경우입니다.
연중 급여 인상, 배우자의 취업 또는 재취업, 부양가족 요건 변화, 복수의 직장 근무 등이 이에 해당합니다. 급여 원천징수는 W-4 신고서와 표준 계산표를 기반으로 하며, 연중 상황이 일정하다는 전제를 깔고 계산됩니다. 이러한 전제가 깨질 경우 실제 세액과 원천징수액 사이에 차이가 발생할 수 있습니다.
이러한 불일치는 급여 명세서상으로는 잘 드러나지 않다가, 연말에 모든 소득을 합산하는 세금 신고 단계에서 비로소 나타나는 경우가 많습니다.
보너스, 주식 보상, 기타 추가 보상 소득
보너스, 커미션, RSU 베스팅, 스톡옵션 행사 등과 같은 추가 보상 소득 역시 세금이 예상보다 늘어나는 주요 요인입니다.
이러한 소득은 IRS 규정상 허용된 특별 원천징수 방식이 적용되는 경우가 많으며, 정액 원천징수 방식이 사용되기도 합니다. 그러나 해당 원천징수 금액이 전체 소득을 기준으로 한 한계세율보다 낮을 수 있습니다.
중요한 점은, 특정 급여에 적용된 원천징수율이 최종 세율을 결정하지 않는다는 것입니다. 세금 신고 시에는 모든 소득이 합산되어 전체 세액이 계산됩니다.
자동 원천징수가 없는 부수 소득과 자영업 소득
컨설팅 수입, 부업, 임대소득 등은 일반적으로 연방 소득세가 자동으로 원천징수되지 않습니다. 이러한 소득에 대해 분기별 추정세 납부나 급여 원천징수 조정이 이루어지지 않았다면, 신고 시 상당한 세액이 발생할 수 있습니다.
미국의 세금 제도는 ‘선납(pay-as-you-go)’ 구조이기 때문에, 연중 납부가 부족하면 그 차액이 신고 시점에 나타나게 됩니다.
투자 거래와 양도소득
자산 매각, 포트폴리오 재조정, 투자 배당금 및 양도차익 분배 역시 세금 증가로 이어질 수 있습니다.
양도소득세는 현금 유입 여부가 아니라 실제 매각 여부를 기준으로 발생합니다. 또한 대부분의 투자소득에는 원천징수가 적용되지 않기 때문에, 세금 영향이 연말 신고에서 한꺼번에 드러나는 경우가 많습니다.
줄어들거나 사라질 수 있는 공제와 세액공제
많은 공제와 세액공제는 소득 기준, 단계적 축소(phase-out), 또는 상호 작용 규칙의 적용을 받습니다. 소득이 기준선을 약간만 넘어도 공제나 세액공제가 줄어들 수 있으며, 그 결과 세금 부담이 크게 증가할 수 있습니다.
예를 들어 자녀세액공제는 2025년 기준 자녀 1인당 2,200달러이며, 이 중 최대 1,700달러가 환급 가능합니다. 2026년부터는 물가 연동이 적용되지만, 물가 상승 폭이 크지 않아 금액 자체는 유지됩니다. 다만 소득 단계적 축소 기준은 그대로 유지됩니다.
확대되었지만 여전히 제한이 있는 공제 제도
2025년에는 일부 공제가 확대되었으나, 여전히 중요한 제한 조건이 존재합니다.
주 및 지방세(SALT) 공제 한도는 항목별 공제를 선택할 경우 최대 40,000달러까지 확대되었습니다. 그러나 일정 소득 이상에서는 단계적으로 축소되어 기존 10,000달러 한도로 되돌아갈 수 있습니다.
또한 2026년부터는 항목별 기부금 공제에 대해 조정총소득의 0.5%에 해당하는 최소 기준이 적용되며, 최고 세율 구간 납세자의 경우 항목별 공제의 세금 절감 효과가 35%로 제한됩니다.
65세 이상 납세자는 1인당 6,000달러의 추가 표준공제를 받을 수 있으나, 이 역시 소득 기준에 따라 단계적으로 축소됩니다.
대체최저세 및 추가 세금 항목
대체최저세(AMT)는 과거보다 적용 대상이 줄었지만, 여전히 특정 상황에서는 영향을 미칠 수 있습니다. 2025년에는 면제 금액이 인상되었으나, 면제 축소가 시작되는 소득 기준은 이전보다 낮아졌습니다.
또한 순투자소득세(NIIT)와 추가 메디케어세는 총소득과 신고 유형에 따라 적용되며, 모든 소득을 합산한 후에야 드러나는 경우가 많습니다.
세금을 더 내야 한다는 의미와 그렇지 않은 의미
세금을 추가로 납부해야 한다고 해서 반드시 실수가 있었다는 뜻은 아닙니다. 대부분은 IRS 규정에 따라 계산된 정상적인 결과입니다.
또한 세금 신고는 과거를 보고하는 과정이며, 세무 계획은 사전에 결과를 예측하고 조정하는 과정이라는 점을 구분할 필요가 있습니다.
신고 시즌에는 이미 늦은 경우가 많은 이유
신고 시즌이 시작될 무렵에는 대부분의 소득과 거래가 이미 확정된 상태입니다. 원천징수나 소득 구조에 대한 근본적인 변경은 연말 이후에는 어렵습니다.
따라서 세금 결과는 신고 시점보다는 연중의 선택과 관리에 의해 좌우됩니다.
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세금 결과는 단일 신고 행위가 아니라 연중의 재정적 결정이 누적된 결과입니다.
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면책 조항: 본 칼럼은 일반적인 정보 제공을 목적으로 작성된 것으로, 특정 사안에 대한 법률 또는 세무 자문을 구성하지 않습니다. 본 칼럼을 열람하였다고 하여 변호사–의뢰인 관계가 성립되는 것은 아니며, 개별 상황에 따라 적용 결과는 달라질 수 있습니다. 구체적인 조치는 반드시 전문가와 상담하시기 바랍니다.
