F-1 비자 OPT (Optional Practical Training) 프로그램에 대해 샅샅이 알려드립니다. – (1)

OPT란 무엇이며, 언제 신청할 수 있으며, 취업으로 인정되는 근무 형태에는 무엇이 있나요?  

미국 유학생분들이 대학 또는 대학원을 졸업하신 후 미국내 취업을 위해 OPT 프로그램을 신청하시는 것은 대부분 알고 계실 겁니다. 학위 취득 후 전공 관련 분야에서일할 수 있는 권한을 주는 OPT가 승인되면, 1년간 취업이 가능한 노동허가증 (Employment Authorization Document) 카드가 발급되지요. 참고로, 허가된 1년 기간 중 누적기간으로 90일 이상 미취업 상태일 경우에는 OPT가 자동 종료되고, 따라서 F-1 신분의 유지도 더 이상 불가능해집니다.

• Paid employment: 가장 흔한 형태로서 일반적인 회사나 기업에서 정직원으로서 급여를 받으며 일하는 것입니다.
• Multiple employers: 풀타임이 아닌 주당 20시간 이상의 파트타임일 경우에는 둘 이상의 고용주 회사에서 근무하는 것이 허용됩니다.
• Short-term multiple employers: 주로 예술 계통에 있는 분들에게 적용되는 형태로, 단기 및 복수 고용주와 일하는 것이 가능합니다. 이 경우에도 OPT 1년 기간 중 미취업 상태가 90일 이상 누적되면 안 됩니다.
• Work for hire: 정직원이 아니더라도 프리랜서 (“1099 independent contractor”)로서 보수를 받으며 일하는 것도 가능합니다. 이 경우 추후 신분 변경시 이민국에서 OPT 근무 사실을 확인할 수 있기 때문에 보수에 대한 증명 자료 (계약서, 1099 등 보수에 관한 증명)를 잘 보관해두셔야 합니다.
• Self-employed business owner: OPT 학생 본인이 스스로 창업하여 사업체를 운영하는 것도 규정상 가능합니다. 이 경우에는 반드시 풀타임(주당 35시간 이상)으로 근무해야 하며, 적법한 사업체 관련 허가서/자격증 등과 함께 소득/매출에 대한 근거를 남겨둘 필요가 있습니다.
• Employment through an agency: 실제 고용주가 아니더라도 staffing agency와 같은 에이전시를 통해 보수를 받으며 근무하는 것도 허용됩니다. 주로 패션디자이너나 예술인들의 경우 이러한 형태로 근무하는 경우도 많습니다.
• Unpaid employment: 자원봉사 또는 무급인턴쉽도 OPT 근무 형태로 간주됩니다. 이 경우 역시 주당 최소 20시간 이상 근무하는 것을 원칙으로 하며, 자원봉사의 경우 일할 수 있는 고용주는 주로 공공단체, 자선단체 또는 종교기관인 형태로 제한적이며, 해당 단체에 고용된 정직원을 교체하는 포지션일 경우 인정되지 않습니다. 또한 이러한 무급 근무 형태는 OPT 이후 추가 2년의 채용허가를 신청할 수 있는 STEM OPT 프로그램에는 해당되지 않습니다.

OPT 근무지가 정해졌다면, 학교 담당 오피스에 통보하여 이민국 시스템에 업데이트될 수 있도록 하는 것이 중요합니다. 또한 OPT 근무 중 고용주가 바뀌는 경우, 10일 이내에 그러한 변동사항을 학교측에 통보할 의무가 있습니다.